눈사태

산사면에 내려 쌓인 눈이 산의 사면(斜面)에서 설사면 자체의 하중이나 외부의 진동 등 여러 가지 요인들에 의해 무너져 내리는 현상이다. 일반적으로 눈사태는 다음과 같이 분류한다. 사면의 하점에서 발생하는 것을 점발생 눈사태, 사면의 넓은 범위에서 발생하는 것을 면발생 눈사태라 한다.
면발생 눈사태는 다시 적설량의 증가로 발생하는 건조 눈사태, 스트레스(응력)의 집적(集積)으로 발생하는 설판(雪板) 눈사태, 적설 강도의 저하로 발생하는 습윤(濕潤) 눈사태, 적설 밀도의 증가나 적설 강도의 저하로 발생하는 구설(舊雪) 눈사태 등으로 세분한다.
이 분류 외에 신설(新雪)이 쌓인 눈의 무게로 슬립이 일어나 발생하는 표층 눈사태, 눈의 밑바닥에서 슬립이 일어나 발생하는 전층 눈사태가 있다. 또한 발생 요인도 여러 가지이며 설질, 적설상황, 기온, 바람 등으로 발생하는 자연발생과 등산자의 유발로 발생하는 것을 들 수 있다. 사면의 각도가 20도 이상이면 발생된다고 하며 특히 30도, 45도 정도의 경우 발생되기 쉽다.
단, 사면의 각도를 부분적으로 판단할 것이 아니라 사면 전체가 어떤 각도로 구성되어 있는가라는 점에서 판단되어야 한다. 이 눈사태의 종류 외에 잔설이 덩어리가 되어 떨어지는 블록 눈사태나 샤워처럼 떨어지는 가루 눈사태, 또 빙하의 중력에 의한 빙하 눈사태라는 것도 있다.
영어는 애벌란치(avalanche), 독일어는 라비네(Lawine)라고 한다.